Законный владелец умер, и по завещанию предприятие перешло к родному сыну, а не к более компетентному зятю. В расцвете сил и энергии, Смит-старший беспомощно наблюдал со стороны, как бездарный тупица-наследник разоряет и губит процветающую фирму. Гордости бывшего профессора был нанесен сокрушительный удар, бедняга озлобился, жизнь утратила смысл.

В год, когда Кэсси исполнилось десять, фирма обанкротилась; с матерью случился нервный срыв, а отцу пришлось вернуться к преподаванию, но уже не на должность университетского профессора со всеми ее привилегиями и преимуществами. Влиятельное положение на кафедре, публикации, научная карьера — все это осталось в прошлом. Место ему удалось подыскать только в средней школе, куда поступила Кэсси, и девочка с болью наблюдала за тем, как разочарование и унижение медленно сводят отца в могилу.

Мать умерла, когда девочке исполнилось тринадцать; миссис Смит угасала, точно свечка, заранее отказавшись от борьбы; однажды задремала — да так и не проснулась. Кэсси воспитывал отец: именно от него малютка усвоила горькие уроки жизни. Обнаружив в дочери незаурядные способности к математике, бывший профессор принялся развивать их и оттачивать, пока Кэсси не затмила всех своих одноклассников. Но дар обернулся проклятием. Девочкам “не полагается” проявлять склонности к точным наукам, а уж чтобы девчонка да играючи справлялась с задачами по интегральному исчислению, перед которыми пасуют даже старшеклассники — это уж и вовсе нарушение всех приличий! Разрываясь между любовью к отцу и желанием завоевать расположение сверстников, Кэсси постепенно приучила себя к мысли, что между ею и одноклассниками легла непреодолимая пропасть. Большинство детей смотрели на нее, как на непонятное инопланетное чудище, мучили ее и дразнили, и со временем бедняжка замкнулась в себе и научилась не обращать внимания на подначки и колкости.