— На что мне эти чёрные камни! Мне нужно золото, много золота! раздражённо воскликнул король. Он нахмурился и пробормотал словно про себя: — Я раздобуду новые улыбки… Есть ещё на свете королевства, где доверчивые глупцы улыбаются на каждом углу. Я пошлю туда Главного Сборщика Улыбок и он…

Тут король снова повернулся к Мираклюсу и подозрительно поглядел на него:

— Постой, постой, а моя улыбка? Я желаю знать, во что превратилась моя добрая, обаятельная улыбка? В золотой колокол, в алмазный? Говори же!

Магистр Мираклюс с виноватым видом отвёл глаза.

— Увы! — в замешательстве прошептал он и протянул королю маленький мрачный камушек жгуче-чёрного цвета.

Король со злобой оттолкнул руку Мираклюса.

— Но ты молчишь о главном, старик! — с угрозой проговорил король. Когда же, когда, наконец, будет готов волшебный эликсир?

— Я день и ночь ищу разгадку этой тайны, — с тоской простонал магистр Мираклюс.

— Даю тебе три дня сроку, не больше. — Угрюмый взгляд короля не предвещал ничего доброго. — Мне надоело ждать.

И учти, из бездельников получаются отличные висельники!

Король так резко захлопнул за собой дверь, что порыв ветра сорвал с фитилей языки пламени и погрузил в кромешную тьму подземелье и магистра Мираклюса…

Король поднимался по крутым ступеням, торопясь оставить внизу сырость и темноту.

Чем выше он поднимался, тем громче становился голос ветра.

Там, снаружи, словно все ветры мира свились в кольцо вокруг королевского дворца.

Они пересвистывались, завывали на разные голоса. Косо летели голубые снежинки.

Прогремел лист железа, сорванный с какой-то крыши.

"Это она, моя невеста, королева Ветреница. Она летит,

она уже близко…" — зябко поёжившись, подумал король.

На верхней площадке лестницы короля поджидали придворные и его любимец барон Нибумбум.