Зал постепенно наполнялся людьми. И только небольшой проход от дверей и до трона оставался свободным. Мы со Стефанией стояли почти у стены недалеко от входа, но вниманием обделены не были. К Стефании постоянно подходили, здоровались, обменивались любезностями и как бы случайно просили познакомить их со мной.

— Тебе удалось произвести фурор. — сказала Стефания в небольшом перерыве между знакомствами.

— Почему?

— Тёмные лошадки при дворе — большая редкость.

Я наконец-то стала замечать тех, кто окружает меня. Надо сказать, что контингентик подобрался ещё тот. Или не так: кого здесь только не было! Представители человечества всех оттенков кожи (от голубоватого до чёрного) и волос (малиновый — не самый экстравагантный) и их немыслимых сочетаний (цвета кожи и цвета волос), гуманоиды во всём их разнообразии (зелёные человечки, великаны и т. д., и т. п.) и даже те, чьи прародители не только не были двоюродными братьями Адама: шестилапые, покрытые броневыми пластинами шипами, паукообразные, желевидные и прочее, прочее, прочее. Я уже молчу о стилях одежды и чудачестве форм

— Стефания, все они собрались только для того, чтобы принц Дерек представил им свою невесту?

— Не совсем. Это Ежегодный королевский бал. Сюда приглашаются избранные: главы семейств планет, входящих в Ландерский союз, особо важные персоны, такие, как крупные торговцы, деятели искусства, науки, просто послы соседних планет. С семьями, конечно же. Ежегодный бал — возможность показать себя и свою семью в высшем свете. Высшем из высших. Часто именно на этом балу находят достойных женихов для своих дочерей и обеспеченных невест для своих сынов. Это лучшее время для большой политики и, само собой разумеется, для умопомрачительных сделок.

— И мы попали в плен как раз накануне этого бала. Мне кажется…