Дверь в кабинет распахнулась, и человек, мрачно глядевший в окно, обернулся.

– И кого же ко мне черт принес?

– Я Айра Везерел из Семьи Джонсонов, предок. Исполняющий обязанности председателя собрания Семей.

– Ждать заставляешь. И не зови меня предком. А почему только исполняющий обязанности? – забурчал человек в кресле. – Неужели председатель слишком занят, чтобы повидаться со мной? Или я не стою даже такого внимания? – Не обнаруживая желания встать, он и не приглашал гостя садиться.

– Прошу прощения, сэр. Я и являюсь высшим должностным лицом среди Семей. Однако уже довольно давно – несколько столетий – принято использовать термин "исполняющий обязанности председателя"... на случай, если вы вдруг обнаружите желание объявиться и снова взяться за кормило.

– М-да? Смешно. Я не вел собраний Фонда уже тысячу лет. А "сэр" звучит ничуть не лучше, чем "предок" – так что лучше зови меня по имени. Я послал за тобой два дня назад. Ты прибыл с помпой? Или подчинился правилу, согласно которому я в любое время могу видеть председателя?

– Я не помню такого правила, старейший, – должно быть, оно существовало еще до того, как я вступил в должность, но для меня любая встреча с вами – долг, честь – и удовольствие. Я рад и польщен, но по имени смогу обратиться к вам, если узнаю, какое имя вы сейчас носите. Что касается задержки: я получил ваше распоряжение тридцать семь часов назад и посвятил их изучению древнеанглийского, так как мне сообщили, что вы предпочитаете общаться именно на этом языке.