– Вот именно – делу час. Я никогда ничего не путаю, прошу запомнить! И этот час дела настал…

Сэмбо замер на полуслове. Его круглые уши отчетливо зашевелились под шапкой жестких кудрявых волос, ноздри раздулись.

– Что такое? – прошептала девочка, испуганно оглядываясь по сторонам. Ей вспомнилась неясная тень, мелькнувшая среди синтез-стендов… Но разве это была не кошка?

– Тссс! – поднял предостерегающе палец Сэмбо. – Я сейчас…

И он мигом исчез, словно и не стоял только что посреди комнаты.

Минуты через три он вновь вырос словно из-под земли – на этот раз у окна. Вскарабкавшись на подоконник, хоббит осторожно выглянул из окошка, всмотрелся – и даже крякнул от досады.

– Ушел! Это же надо – ушел! Растяпа я, растяпа!

– Кто ушел? – озадаченно спросила девочка, с подозрением оглядываясь на темный провал двери.

– Кому надо, тот и ушел, – грубо буркнул Сэмбо, неуклюже слезая на пол. – Будем надеяться, что он нас не подслушивал. А теперь продолжаю. О чем?

– О норке.

– Да, о норке. Мои предки жили под Ясеневым холмом за много веков до того, как там появились первые люди – я уже не говорю о твоей бабушке. Но с громилами у нас общих дел нет. Смотришь только, чтобы они не раздавили тебя ненароком лошадьми и всякими повозками!.. Разговариваем с ними только в самых крайних случаях. Только единственный раз наше племя пустило к себе человека, да и то не здесь, а далеко, за океаном…

– Я знаю, – кивнула Саманта, светящимися от любопытства глазами следя за толстяком. – Это был англичанин по имени Джон Толкин, живший в прошлом веке… Его сказочные повести о вас, хоббитах, знает весь мир!

Хоббит поморщился, будто съел ложку горчицы.

– Надо же, как обрадовала, – свирепо сказал он, смешно подергивая коротким носом. – Из-за этого мне теперь и расплачиваться! Я не Бильбо и не Фродо и о всяческих жутких приключениях люблю слушать, сидя в мягком уютном кресле за вечерним чаем… А какое нынче может быть чаепитие, коли такие дела вокруг творятся? Читали бы вы, громилы, россказни вашего Толкина – уж не знаю, что он о нас там наврал! – читали бы и в наши дела не совались.