К вечеру компаньоны прошли примерно с десяток километров, полностью выдохлись и выбились из сил. Ноги гудели, спины ломило, головы кружились. Кроме того, самогон бабки Марьи, помимо ужасного сивушного запаха и противного вкуса, отличался омерзительными постэффектами. Василию, выпившему больше других, приходилось особенно тяжело. Пищевод терзала изжога, во рту будто сто кошек нагадили, перед глазами плавали желтые пятна. Он брел вслед за Степаном, спотыкаясь и сипло дыша.

– Вижу ручей! – вдруг воскликнул Полтинников. – Давайте устроим привал. Кстати, здесь и заночуем, а то скоро совсем стемнеет.

– Стоп, – насторожился Степан, – вы слышите?

Издалека доносились приглушенные голоса.

– Туристы, наверное, – сказал Сергей.

– Какой дурак добровольно попрется в эту тухлую чащобу?! – скривился Василий.

– На вкус и цвет товарищей нет, – философски заметил Степан, – присоединимся к ним?

– Зачем? – удивились остальные.

– Узнаем побольше о здешних местах. К примеру, водятся ли тут хищные звери. Если да, то хреново! Оружия-то у нас нет!

Василию с Сергеем последний довод показался чрезвычайно убедительным. Полтинников сразу же начал затравленно озираться по сторонам, мысленно представляя множество свирепых хищников, прячущихся за деревьями. Окружающий лес представлялся ему теперь коварным, зловещим, насквозь пропитанным смертельной опасностью. Вскоре показалась просторная поляна, посреди которой возвышалась брезентовая палатка. Рядом горел костер. Возле него сидели на траве мужчина и женщина. Булькал подвешенный над огнем котелок. Пахло дымом и ухой.

– Смотри, Люба, к нам гости! – весело воскликнул мужчина, завидев кладоискателей. – Присаживайтесь, парни, места хватит!..

Мужчина с женщиной являлись теми самыми дальними родственниками бабки Марьи, которые приехали из города в Черные Кусты с намерением провести отпуск на лоне природы. Мужчину звали Виктор. Заядлый рыбак и охотник, он находил здешний лес довольно привлекательным.