— Я буду астронавтом, — сказал он Пэтси чуть погодя, когда, обнимая друг друга, они лежали на заднем сиденье машины и смотрели на звезды.
Пэтси прижалась к нему еще теснее. А через год Лерой завербовался в армию — там его должны были научить летать.
— Говорит диспетчерская. Повторяю. Вертолеты! Есть ли среди вас готовые к взлету?
Лерой выпрямился, свесил из кабины ноги и нажал кнопку переговорного устройства:
— Каир! Башня! Это Гольф-Ромео-Чарли. Я заканчиваю заправку. Что у вас случилось? Прием.
— Упал самолет. К месту падения необходимо доставить медиков. Когда можете подняться в воздух?
За стеклом кабины темноту ночи разрезали мощные лучи прожекторов военно-воздушной базы. Они высвечивали махины транспортных самолетов и легкие, напоминавшие стрекоз вертолеты. У здания медицинского центра вспыхивали синие маячки машин «скорой помощи», ровный гул жившего обычной жизнью аэропорта перекрывался тревожным ревом сирен.
— Каир! К взлету готов. Прием.
— Спасибо, Гольф-Ромео-Чарли. Сейчас к вам подъедут врачи. Конец связи.
Мэннинг задвинул дверцу вертолета и через открытое окошко прокричал человеку в комбинезоне, стоявшему возле шланга подачи горючего:
— Эй, Ахмед! Хватит! Мне нужно лететь!
Ахмед воздел руки к небу:
— Мистер Лерой! Но вы должны расписаться за заправку!
— К черту! Отсоединяй шланг, или я сам вырву его! Одна из машин «скорой» отъехала от здания медицинского центра и направилась к вертолету. Мэннинг пробежался пальцами по приборной доске, сверился с показаниями приборов. Повернув голову, он убедился, что Ахмед убрал шланг и отошел, на всякий случай держа в руках большой красный огнетушитель.
Затем Лерой включил зажигание, открыл дроссельную заслонку и нажал на рычажок стартера.
Послышался пронзительный вой, пятидесятифутовые лопасти винта ожили и начали вращаться — сначала медленно, затем все быстрее и быстрее, превращаясь в неясный матовый диск. Когда кабину заполнил низкий рокот основного двигателя, Мэннинг бросил взгляд на шкалу датчика температуры выхлопных газов: стрелка, задержавшись на несколько секунд в красном секторе, плавно вернулась в зеленый. Лерой помахал рукой Ахмеду, тот опустил на землю огнетушитель и повернулся к приближавшимся огням.