Наконец зубоскал медленно повалился на землю: Соджан коротким движением обезоружил его и вновь принял боевую стойку. Это оказалось как нельзя кстати, ибо со второго этажа вниз устремился еще один искатель приключений. Новый противник скинул плащ и, радостно улыбаясь, шагнул вперед с мечом в руке.

– Я думаю, меня ты так быстро не обезоружишь.

На этот раз Соджану повезло меньше: второй воин оказался быстрым, как кобра, его меч так и свистел в воздухе, выписывая замысловатые фигуры. Меч Соджана вылетел из руки и ударился о землю в десяти футах в стороне. Наемник понял, что пора признавать свое поражение.

– Сдаешься? – спросил победитель.

– Да, конечно, – кивнул Соджан. – Ты великий боец. Как тебя зовут?

– Возможно, ты слышал обо мне, – улыбнулся его недавний противник. – Я Норнос Хед, Повелитель Хатнора, Командующий войсками Империи.

– Сэр, – Соджан вежливо поклонился, – я пришел, чтобы предложить вам свою помощь, а начал со схватки с вами… Меня зовут Соджан Щитоносец. Прошу извинить меня.

– Какая ерунда. – Норнос Хед рассмеялся. – Ты очень ловко разделался с моим лейтенантом. Победить его – значит выдержать испытание, и я приму тебя на службу. – Он подал знак слуге, который возник в темном проеме двери. – Идем, ты будешь моим гостем, пока я не подыщу тебе задание. Улмат, отведи Соджана в одну из наших лучших комнат для гостей и позаботься о нем.

Почти неделю Соджан наслаждался жизнью гостя Повелителя, пока однажды утром к нему не явился посыльный с приглашением от Норноса Хеда.

– Я пригласил тебя, Соджан, – сказал Норнос Хед, когда они остались одни, – потому что ты будешь сопровождать меня в путешествии. Наша задача – доставить домой, к отцу, Илтет, принцессу Сингола. Я хочу вовлечь Сингол в союз с Хатнором, по возможности без кровопролития, и очень надеюсь, что старый король станет более сговорчивым, если в эскорте его дочери окажется Командующий войсками Хатнора. Проверь оружие. Мы вылетаем завтра на заре.