Русские приходили на Алтай еще в ХII-ХIII вв. Но только в конце XVI в., после разгрома Сибирского ханства, им удалось установить прочные связи с населявшими Алтай племенами. Во 2-й пол. XVII в. русские начали заселять Алтай. Сюда устремились крестьяне, купцы, раскольники, ратные люди. В 1717 г. для защиты от кочевников сооружается Белоярская, а в 1718 г. – Бикатунская крепости. Вскоре открыты рудные месторождения, и с этого времени заселение Алтая русскими пошло особенно быстро. В сентябре 1729 г. заработал первенец алтайской металлургии – Колывано-Воскресенский завод, поставленный уральским заводчиком А.Н. Демидовым. Во 2-й пол. XVIII в. построены Павловский, Алейский и Гавриловский сереброплавильные заводы. Тогда же образован Алтайский горный округ, и руководство заводами и рудниками осуществлял Кабинет Его Императорского Величества.

После отмены крепостного права горная промышленность Алтая, основанная на принудительном труде приписных крестьян, вступила в полосу затяжного кризиса. Заводы стали убыточными и к концу XIX в. почти все были закрыты. Население Алтая возделывало зерновые культуры, расширяло посадки картофеля, занималось животноводством, пчеловодством и маслоделием.

Переселенческое движение, получившее в начале XX в. новый импульс в связи со столыпинскими реформами, заметно форсировало заселение и хозяйственное освоение Алтая. Большое значение для экономики края имело завершение в 1915 г. строительства железной дороги, соединившей Барнаул с Транссибирской магистралью.

Период революции и Гражданской войны знаменателен для Алтая во многих отношениях. Но, пожалуй, особенно заметными явились три события.