- Даже Паскевичу? - холодно сказал Николай.

- Паскевич - исключение из правил, государь - ответил граф, явно желая сделать приятное императору - жаль, конечно, что Иван Федорович временно выбыл из строя. Несмотря на возраст, он много  пользы смог бы принести нашей армии.

- Что же, другие генералы совсем плохи? - продолжал упорствовать император.

- Извини, государь, но позволь мне сказать тебе без обиняка, угас огонь у наших генералов. Не хотят они воевать, а в глубине души желают мирной жизни со всеми её многочисленными прелестями. Ведь на войне и сражение проиграть можно и в опалу впасть, в один час растерять всё, к чему шел долгие годы службы.

- Что же ты предлагаешь? - голос царя был по-прежнему холоден. Слова Ардатова были обидно правдивы.  Николаю было трудно согласиться с тем, что, так долго подготавливаемая им, война на поверку оказалась скверной авантюрой. - Разогнать генералитет или набрать новых генералов?

- Нет, конечно, такое не под силу ни тебе, ни кому-либо. Да и нет в этом необходимости. Сейчас надо делать ставку на молодых поручиков и капитанов, страстно желающих стать полковниками и на энергичных полковников, мечтающих стать генералами и фельдмаршалами. "Влить молодую кровь в старые меха", одним словом. Но только делать это надо не по донесениям и рапортам, а желательно прямо на поле боя, отмечая радивых и толковых, поощряя их действия чинами и наградами.  

- Кого же ты предлагаешь сделать оком государевым на поле боя - спросил Николай, быстро оценив идею Ардатова. - Себя? Как повар, хочешь сам испробовать блюдо, к созданию которого приложил столь много усилий?

- Да государь, если на то будет твоё соизволение.