– Ну, и? Что ты передать хотел? – уже успокоившись, увидев сидящего и непонимающе озирающегося друга, спросил Варели.

– А?.. Передать? Ну конечно!!! Нельзя без консервного ключа в пасть к этим уродам лезть. На будущее, путь экипируют нас консервными ключами.

– Ясно, цел, – заключил Варели. И только после этого он позволил себе посмотреть туда, где во вспышке плюва ему показалось нечто странное.

– Эй, наверху, – зазвучало в наушниках второго экипажа, – нам тут скучно и темно, посветите нам! Нет, не сюда, по трем часам.

– О, Святая карса! – как по команде выдохнули оба десантника.

– Капитан, экстренный вызов, – зазвучало на корабле, – сержант вышел прямо по связи высшего приоритета.

– Да слушаю вас, сержант, как там десант? Все спаслись?

– Да, но не это важно. Судя по всему, у нас КОНТАКТ.

Из грузового отсека выкатился тяжелый вертолет. Буботя, он направился туда, где экипажи автожиров разложили посадочные огни. Через некоторое время у экранов мониторов сгрудился весь свободный от вахты личный состав. В огнях прожекторов возникло ЭТО.

Циклопический цилиндр, отблескивающий белым, невиданным металлом. Усыпанный странными письменами. И сказочно красивый. Судя по всему, его температура была ниже точки росы и весь корпус покрывали гигантские капли конденсата. «Если собрать эту воду – хватит пополнить запас», – подумал капитан, даже в такую минуту не забывавший о нуждах команды.

– Группе разведки – приступить к анализу артефакта, лингвистам – задействовать всю мощь бортовых вычислителей на расшифровку надписей, криптологи, покажите, что вас не зря через всю галактику тащили!

Работой был занят весь экипаж. Сальтер, приспособленный не к нормальному перемещению, а только к прыжкам в подпространстве, опустел. У лингвистов результатов было мало, а вот физикам удалось больше – выяснилось, что артефакт не монолитный, а представляет собой резервуар, заполненный жидкой субстанцией. На ближайшем заседании штаба было принято решение: доверить дронам провести бурение и установить анализ содержимого.