В следующий миг жрица, демонстрируя потрясающую гибкость, сложилась пополам, распрямилась, как тугая пружина, и Влад не успел пресечь удар по щиколоткам. Подсечка сбила его с ног; два тела откатились в стороны и вскочили, Влад - лишь чуть-чуть позже Тален. В движениях девушки сквозила завораживающая грация дикого зверя, свободного лишь благодаря собственной силе и ловкости. Влад же казался неуклюжим, но лишь до тех пор, пока не приходилось уходить от очередной атаки. Похоже, соперница Пройдохи разозлилась и решила задать тому хорошую трепку. Во всяком случае, атаки ее стали резче и злее. Влад держался на пределе, но стал пропускать удар за ударом. Влад метнулся вперед, в надежде захватить руку жрицы. Hеудачно - та ловко уклонилась и толкнула Влада в плечо, лишая равновесия. Если бы он попытался устоять, неминуемо угодил бы под атаку. Оставалось падать, но и это было опасно: Тален могла напасть сверху, прижав его к земле. Ее болевые означали смерть для врага. Влад упал и перекатился; инерция подняла его на ноги, а быстрота и четкость движений уберегли от атаки: жрица просто не успела к нему. Они стали кружить, выбирая удобный для захвата момент. Руки их встречались, пальцы скользили по коже. Когда руки сплелись, Влад был вынужден топтаться на месте, внимательно следя за ногами соперницы и пресекая попытки подножек. Первое время это ему удавалось, но вдруг земля ушла из-под ступней, небо крутнулось вокруг верхушек сосен, и Влад грянулся оземь; спина взорвалась болью, казалось, что натужно заскрипел позвоночник. Хорошо еще, что дыхание Влад сумел сохранить. Минуты через две, наверное, он снова начал различать предметы, увидел ее, сидящую рядом, и ощутил саднящую боль возле уха. Колебался Влад недолго. Снял с шеи костяную пластину на сыромятном шнурке, прощально взглянул на нее, и протянул девушке. Тален осторожно приняла Талисман, словно он был сделан из хрупкого стекла. Взглянула в глаза Владу. - Я рада, что ты оказался действительно таким умным, как о тебе говорят, - сказала Тален, но на самом деле подумала, что Пройдоха есть Пройдоха: ему просто нужно в очередной раз выкрутиться.