Так оно и случилось. Первые четыре зонда были сбиты еще на участке спуска в марсианской атмосфере. Сегодня на Марс должен был прибыть пятый, последний зонд. У Андрея оставалась слабая надежда на то, что пятый сможет хотя бы дойти до поверхности Марса благодаря новому алгоритму самообороны, который Андрей и его друзья создали, тщательно проанализировав четыре предыдущих неудачных спуска. Они работали над этим алгоритмом день и ночь и все-таки успели передать его на борт зонда. Конечно, это вряд ли спасет эксперимент от закрытия, но у них останется сознание того, что они боролись до последнего.

Громкоговоритель в большом зале центра дальней космической связи объявил:"До входа зонда в верхние слои атмосферы осталась одна минута. Всем занять свои места."

Всем занять свои места...Люди на Земле ничем не могли помочь зонду в период спуска – радиосигнал шел от Марса около девяти минут и это означало, что к тому моменту, когда на Землю пришел сигнал о том, что зонд входит в атмосферу, он уже либо находился на поверхности, либо был сбит. Оставалось лишь надеяться, что новый алгоритм самозащиты работает. Но никто не хотел пропустить этот грандиозный спектакль, и все быстро заняли свои места.

Алена не очень понимала, что здесь происходит, но хорошо чувствовала напряженную атмосферу, совсем перестала жевать яблоко, и затаилась в своем уголке на галерее для посетителей.

Еще через несколько минут объявили:"Высота 10 километров. Аэродинамический экран сброшен. Телекамеры включены. Есть сигнал."

На большом, во всю стену, экране появилось изображение. Алена увидела пустыню ржаво-красного песка, снятую с огромной высоты, испещренную холмами и гигантскими оврагами, уходящими до самого горизонта, и над всем этим таинственное фиолетовое небо. Пейзаж был настолько чужим, пугающим и красивым, что Алена сразу почувствовала, что это не Земля, это где-то очень далеко.

"Высота 7 километров. Основной парашют раскрылся. Зонд сообщает о приеме сигналов чужого радара – кажется, его засекли."