Джоэль удивилась. Зачем нужны подобные предосторожности, когда возвращение "Эмиссара" несет радость всему человечеству? Почему в голосе капитана угадывается волнение? Ответ кольнул сердце. Она всегда была безразлична к закулисным интригам и не хотела быть причастна к ним, однако, став членом экипажа "Эмиссара", успела наслушаться разговоров о подпольных кознях. Бродерсен предоставил ей мрачные факты, и на Бете они нередко бывали предметом разговоров. Некая коалиция, представлявшая часть человечества, не хотела этой экспедиции и не будет рада ее успеху.

Два корабля. Оба должны находиться на орбите вокруг Т-машины. Значит, второй из них принадлежит Дэну.

- Говорит Томас Арчер, командир сторожевого корабля "Фарадей", принадлежащего Всемирному Союзу, - мужской голос выговаривал испанские слова с акцентом, как и она сама. - Назовите себя.

- Виллем Лангендийк, командир исследовательского корабля "Эмиссар", по-испански "Эмисарио", - отвечал капитан. - Мы направляемся в Солнечную систему. Можно ли приступить к маневру?

- Что... но... - Арчер явно пытался скрыть удивление. - Ни на что не похоже... все ожидали, что вы вернетесь через много лет!

- Так оно и случилось.

- Нет, я сам наблюдал за вашим переходом. Он состоялся пять месяцев назад, не более того.

- Ага. Прошу вас сообщить мне дату и время.

- Но... вы...

- Будьте добры.

Джоэль видела строгое выражение лица Лангендийка, под стать его жесткому тону. Арчер выпалил цифры, считав их с хронометра. Джоэль вызвала из банка памяти показания, значившиеся на часах в тот миг, когда они с друзьями, завершив здесь подлетную траекторию, отправились сквозь пространство и время к неведомой цели. Вычитание определило срок их отсутствия: двадцать недель и три дня. Она могла бы непринужденно сказать, сколько секунд и даже микросекунд прошло с тех пор в жизни Арчера, но он ограничился лишь самыми грубыми цифрами.