У входной двери постучали. В ответ на приглашение в комнату вошёл Данур, а с ним - седой, высохший от времени старик. Это был Пантур, которого дожидалась владычица. Он выделялся среди монтарвов высоким ростом и худобой и держался прямо, несмотря на возраст. Войдя, Пантур приветствовал владычицу поклоном.

- Вы меня звали, великая? - спросил он с оттенком утверждения. Чем могу служить вам?

- Разве Данур не рассказал тебе о том, что случилось на плантациях? Разве ты не знаешь, что с весны мы теряем урожаи самых ценных наших культур оттого, что Оранжевый шар перестает обогревать их?

- Что я могу сделать, владычица? - пожал плечами Пантур. Растения привыкли к теплу Оранжевого шара. Они дают урожаи выше, чем на других плантациях, но не могут и нескольких дней обходиться без его тепла.

- Нужно, чтобы шар не прекращал обогревать плантации, нахмурилась Хэтоб. - Разве это непонятно?

- Понятно-то понятно, - спокойно ответил ученый. - Но ведь шару не прикажешь.

Владычица подошла поближе к Пантуру и заглянула ему в лицо.

- Пантур, - сказала она ласково. - Неужели есть на свете такое, перед чем бессильны все твои знания?

Хэтоб верно нащупала ловушку, в которую можно было поймать старого ученого. По беспокойным движениям рук Пантура она догадалась, что он задет за живое, что ей и требовалось. Теперь делом его чести будет решить поставленную задачу. Но ученый не спешил заверять владычицу, что найдет решение проблемы.

- Великая... - осторожно сказал он. - Этот шар создали люди сверху. Значит, и причины его странного поведения нужно искать наверху. Наших знаний недостаточно, чтобы управлять им.

- Ты опять за свое, Пантур, - вновь нахмурилась владычица. - Эта твоя идея о сотрудничестве с теми, кто живет наверху... Ты же знаешь, что наши предки ушли под землю, спасаясь от их дикости и кровожадности.

- С тех пор прошли тысячелетия, великая. Все могло измениться.