- Вы и прежде были одним из самых ловких политиков.
Архон добродушно рассмеялся:
- Что ж, это правда. Когда-то я был изрядным пройдохой... и мне это нравилось. Порой приходилось одновременно делать прямо противоположные вещи... - Он запнулся, в его глазах появилось болезненное выражение. - В последний раз это стоило мне жены и сына.
Конни потянулась к отцу и стиснула его руку.
- Великий Галактический Мастер, - заговорила она, подняв глаза на Крааля, - мы готовы оставить вопрос об отношениях с Пальмиром на ваше усмотрение. Как вы считаете, что нам следует предпринять?
Крааль задумался.
- Пальмир - президент Конфедерации. Будь у нас возможность уладить ваше дело в секрете, мы бы обошлись без него. Но поскольку он что-то пронюхал, любые попытки уклониться от его расспросов лишь усугубят положение. Если у Пальмира есть хоть капля здравого смысла, ваше открытие встревожит его не меньше нас.
- У меня сложилось впечатление, будто бы вы его недолюбливаете.
Крааль чуть вздернул верхнюю губу.
- Судите сами. На свете найдется немало людей, мечтающих только об одном - поставить Братство вне закона. У Пальмира слишком много - как бы это сказать? - амбиций. Уже одна эта слабость заставит его сохранить вашу находку в тайне. Он не захочет делиться властью. Сириус, Нью-Мейн, Терра, Арпеджио и другие сделают все возможное, чтобы ослабить его позиции; Пальмир видит себя в роли этакого снисходительного диктатора. Сектор Гулаг впадет в бешенство, но это их обычная реакция. Впрочем... - Крааль нахмурился и подался вперед, подперев подбородок худощавой ладонью. Должен же найтись способ сгладить противостояние.
- Я бы предпочла обойтись без интриг Конфедерации. - Конни глубоко вздохнула. - Если мы выпустим объект из своих рук...
- Слишком поздно, - рассеянно отозвался Крааль, продолжая лихорадочно раздумывать. - Вы подали петицию о вступлении в Совет. - Он побарабанил пальцами по столешнице. - Однако я могу предложить решение, конечно, если вы согласитесь. Круги внутри кругов. Всему свое время и свое место. Да, думаю, мы сумеем хотя бы защитить себя. Обманный маневр - тонкое искусство. Что вы скажете, если... учитывая то, что Конфедерации не привыкать к запутанным играм... Да, пожалуй, нам удастся свести концы с концами.