Увидев гостей, Валера понял все без комментариев. Он потер уставшие глаза и встал. Делегация замерла на пороге, пропустив вперед Астахова. Председатель встал слева от Ивана и Хлюдова. Командир спасателей почему-то молчал, и инициативу перехватил доктор:

- Ну что, Валера, доигрался?

- Погоди, - остановил врача Иван. - Бочкин, ты когда ел в последний раз?

- Я? - Валера пожал плечами. - Не помню... мне не хотелось.

- Ты что же, отсюда и не выходил?

- Нет, почему... - связист замялся. - Ну, в туалет... Я же сигнала ждал. Нельзя было...

- А спал ты когда?

- Чтобы все проспать? - Валера невесело усмехнулся. - Все работают, а я тут сижу... Можно и потерпеть.

- Где, что? - в комнату протиснулся Фил. - Кто нарушитель? Иван, ты обещал преступление века.

- Я погорячился, - ответил спасатель. - Но ты не уходи. А ты, Валера, рассказывай.

- Да что рассказывать? - связист виновато взглянул на пунцового от напряжения Астахова. - Сначала все было нормально, устойчивый сигнал от флота и вообще... А потом он вдруг пропал. Я подумал, что нас кто-то глушит, но ведь это не радиоэфир, это гиперсвязь, ее заглушить невозможно. А через час пришло сообщение с Вероны... что Земля погибла и всем нам скоро крышка... Ваня, пойми, я не поверил, думал - ошибка. Все диапазоны проверял-перепроверял, а когда понял, что это правда, струсил. Не хватило у меня духа сообщить вам такую весть. Я понимал, что ни в чем не виноват, а все равно не смог. А когда вроде бы успокоился и собрался, было поздно. Пал Сергеич рассказывал, как вы пашете, как верите, что флот на подходе...

Голос Валеры сорвался. Иван сочувственно кивнул и промолчал.

- Дела-а, - озадаченно протянул Фил.

- А с кораблем что произошло? - недоверчиво поинтересовался Хлюдов.