— Уж не думаешь ли ты, что я буду тебе подчиняться, Гром? — возмущенно вздыбила шерсть черная кошка.

Гром терпеливо покачал головой и ответил:

— Разумеется, у меня и в мыслях этого не было. Нас собрала здесь не моя воля, а опасность, угрожающая нашим племенам. Они стоят на краю гибели. И все это по твоей вине, Полночь!

Барсучиха не успела и пасти раскрыть, как Река взволнованно воскликнула:

— Но где же Ветер? Без нее мы не сможем ничего решить!

— Я здесь, — прозвучало чуть выше по течению ручья. Поджарая бурая кошка совсем затерялась бы в мокрых зарослях травы, если бы не холодный звездный свет, который четко обрисовывал ее силуэт.

В несколько больших прыжков кошка сбежала вниз по склону и насмешливо спросила:

— Почему вы сбились в кучу, как заблудившиеся котята? Неужели боитесь дождя и ветра?

Из пасти Тени уже был готов сорваться резкий ответ, но Гром перебил ее:

— Мы не привыкли к жизни на пустоши, Ветер, и ты прекрасно об этом знаешь. Но не будем отвлекаться. Сейчас мы хотим знать, зачем Полночь выдала тайну племен!

— Но почему этим должны заниматься мы? — ежась от холода, недовольно проворчал Река. — В конце концов, в Звездном племени есть коты помоложе! Почему именно мы?

— Вот именно! — закивала Ветер. — Разве мы мало сделали для своих потомков? Мы создали племена, возглавили их в самое трудное время и научили жить согласно Воинскому закону! Да нам они обязаны всем на свете!

— Мы все тоскуем по лесу, — вздохнул Гром. — Но мы всегда приглядывали за своими потомками. А сейчас им угрожает такая беда, с какой прежде они никогда не встречались. — Он повернулся к барсучихе и грозно спросил: — Зачем ты открыла наши секреты, Полночь? Зачем ты подвела наших детей?

— Как ты могла раскрыть тайны этому мерзкому одиночке, этому жалкому пожирателю падали? — взвилась Тень, в ярости терзая когтями мокрую траву. — Что ты натворила? Этот мешок с блохами поселился в моем племени и подначивает его повернуться хвостом к Звездным предкам!