Малта отлично поняла, что этот маленький камушек был нацелен в ее огород. И конечно, использовала случай на всю катушку.

- О твоей резчице говорят в городе странные вещи, - заявила она. - Нет, то есть все признают, что мастерица она каких поискать... Но, опять же, все знают, что продвинутые мастера иногда поступают... весьма необычно! Вот она, к примеру, живет вдвоем с женщиной, которая одевается и ведет себя как мужчина. Ты знала об этом?

- Эту женщину зовут Йек, она из Шести Герцогств или еще из какой-то варварской страны вроде этой. А там все женщины таковы. Пора взрослеть, Малта. Взрослеть и переставать слушать всякие грязные сплетни!

Малта поднялась на ноги.

- А я и не слушаю, - сказала она. - Обычно. Когда к ним не припутывают нашу фамилию. Наверное, неприлично говорить о подобных вещах, но кое-кто утверждает, будто ты таскаешься к резчице... примерно за тем же. Чтобы с ней спать!

Воцарилась тишина. Малта же зачерпнула ложечку меда, положила себе в чай и принялась размешивать. Ложечка весело звенела о чашку.

- Хотела сказать "трахаться" - ну и сказала бы, - посоветовала Альтия. Она намеренно употребила самое грубое слово. В ее голосе звучала холодная ярость. - Желаешь нахамить, так чего ради словесные кудри развешивать?

- Альтия!.. - Роника запоздало обрела пропавший было дар речи. - Не смей произносить в нашем доме такие слова!

- Главное - не слова, а их смысл, - усмехнулась Альтия.- Я только ясность внесла.

- Ну так и незачем осуждать людей за пересуды, - Малта преспокойно отпила чаю. Она говорила притворно-доброжелательным тоном. - Сама посуди: ты отсутствовала почти год, а потом вдруг возвращаешься, одетая точно парень. Ты давно опоздала выйти замуж, но по-прежнему не обращаешь на мужчин никакого внимания, наоборот, носишься по городу так, словно сама мужиком родилась. Разве удивительно, что многие находят твое поведение очень странным?