- Да, у вас наблюдается несомненный талант, но таких, как вы, великое множество! - продолжал гроссмейстер. Он опять развел руками, будто поймал громадную рыбу. - Надо быть поскромнее! Все начинают с нуля. На каждом уровне существуют квалификационные турниры, и их надо пройти. Чтобы получить право на матч с чемпионом мира, необходимо выиграть первенство клуба, города, штата, страны, межзональные турниры и матчи претендентов...

Тут он стал твердить про какой-то коэффициент Эло, про какой-то рейтинг, который высчитывается из выигрышей, проигрышей в разных турнирах, в которых шахматист участвовал и не участвовал... для меня это была китайская грамота. Вообще, маэстро путался в словах и не знал, как говорить с талантом - ведь свой талант он давно пропил.

- Сколько времени уйдет на все эти турниры, если начать с нуля? спросил я.

Маэстро стал загибать пальцы:

- Как минимум три претендентских цикла. Девять лет. А сейчас без подобающего рейтинга ни один гроссмейстер не согласится с вами играть.

- Но вы-то согласились?

Он разъярился, обозвал меня "сопляком", руки у него дрожали.

Мы опять расставили фигуры, причем он перепутал расположение короля и ферзя. Я промолчал, он лихо начал партию, но вскоре пробормотал:

- Вот, дьявол, я не туда поставил ферзя... Начнем сначала.

Король посмеивался.

Мы опять начали сначала.

На восемнадцатом ходу я, начиная матовую атаку, невинно сказал:

- Кстати, мне понадобится тренер.

Маэстро сразу оценил мое деловое предложение. Роль председателя захолустного шахматного клуба ему смертельно надоела, и он не прочь был опять напомнить о себе, поездить по свету и подзаработать - чтобы извлекать пользу из шахмат, не обязательно играть в шахматы.

- Хорошо, - ответил он и навсегда сбросил фигуры со своей шахматной доски. - Вы редкий самородок, а у меня еще остались кой-какие связи, и я могу вам кое-что посоветовать. Вот что мы сделаем.

6

Мы отправились через всю страну в столичный шахматный клуб.