"Из лагеря на каторгу..." - на мгновение закрыть глаза, вздохнуть, "Зато теперь хоть есть шанс..."

-Рогвальд, из стойбища Чёрного Ветра, больше не нойон, - ответил Мелик. - Шесть дней назад он был уличён в коррупции, саботаже и измене Орде. Преступнику послали белую верёвку.

В этот раз сохранить видимость спокойствия мне не удалось. Грифоны из моей бригады взволнованно подались вперёд, у многих распушились перья.

-Это гнусная клевета, - стараясь не повышать голос, возразил я. Разум, тем временем, лихорадочно искал путь к спасению. - Нойон Рогвальд - образец верности и достоинства. Именно он пять лет назад разгромил эльфийскую воздушную дивизию, которую я имел глупость возглавлять...

Сапсан тяжело дышал. Он был совсем птенцом, когда это случилось.

-Ты защищаешь Рогвальда? - с внезапным интересом спросил царэг. - Разве не по его приказу тебя искалечили?

Закрыть глаза, глубоко вздохнуть... За восемь лет можно привыкнуть ко многому. Даже к той лжи, которую сейчас скажу.

-Я заслужил кару. Нойон Рогвальд был милостив, по его приказу и мне, и всем пленённым грифонам нашей дивизии сохранили жизнь.

-Жизнь бескрылого червяка... - проворчал серебряный дракон.

Я стиснул когти.

-Даже такая жизнь лучше, чем смерть. Крылья отрубили только мне и командирам эскадрилий, остальных пленных пощадили. Нойон Рогвальд проявил великую милость.

Глаза Мелика ещё сильнее сузились. Несколько секунд он молча смотрел мне в лицо.

-Ты не похож на сломленного врага, - медленно произнёс царэг. - Скорее, ты похож на затаившегося зверя, кроткого лишь до тех пор, пока его шея чувствует ошейник хозяина.

Сердце замерло. Миг - и всё прошло; остался лишь след в душе и тонкая боль в изуродованных плечах.

-При всём желании, - тихо сказал я, - Грифон Кайт больше не представляет опасности Орде. Кто пойдёт за вождём, неспособным летать?

Я покачал головой.