— В то время его уже не было в живых.
— Не выдумывай, чего не знаешь… Он жив и сейчас… жив и сейчас… жив и сейчас…
— Перестань болтать. Завелся.
— Жив и сейчас…
«Э-э, да ты с заскоками, друг, — подумал капитан, — с тобой держи ухо востро!»
— Ты что, заснул?
Взгляд Арди уперся в одну точку. Он весь застыл, словно статуя из белого мрамора, над которой еще много нужно было поработать ваятелю.
— Вот они какие дела! — сказал себе Северов. — Не вовремя ты замолчал, приятель! — Он погладил свой острый подбородок и растянулся на песке в тени звездолета. Некоторое время смотрел на зыбкую линию горизонта, и в его памяти все отчетливее рисовалась последняя встреча с Арди.
2
Северов прибыл на Ристину в тот незабываемый год, когда в присутствии спецкомиссии Арди производил самый сенсационный эксперимент века.
На космодроме Северова не встречали. Он сбросил с себя портативный двигатель и скафандр. Еще раз огляделся — точно, никого! Горько усмехнувшись, он громко засвистел какой-то легкомысленный мотивчик и вразвалку зашагал по еле приметной тропе, которая, по его мнению, должна была привести к ЭИБСу.
Уже в пути, перед тем как углубиться в лес, он увидел быстро снижающийся аэролет. На траву из кабины легко спрыгнул молодой человек в массивных очках и смущенно, скороговоркой сказал:
— Товарищ Арди просит извинить его. Он сейчас очень занят.
— Всегда занят, — проворчал Северов и пошел дальше.
— Куда же вы?
— Чего уж там. Прогуляюсь.
— Через заросли теперь не пройти. У нас сообщение только по воздуху.
— Дожили.
— Что вы сказали?
— По земле, говорю, лучше.
Поколебавшись немного, Северов неуклюже полез в салон. Сел в самое дальнее кресло. Аэролет взмыл к облакам и летел над лиловыми бурунами плотного леса.