Джо остановился у стойки.

- Пинту пива? - спросил он.

Бренда взглянула на него, кивнула и снова стала загружать посуду в старинную посудомоечную машину. Наконец достала с полки чистый стакан и подставила его под пивной кран.

- Говорят, у вас проблемы с фермой? - как бы между прочим заметила она, качая насос.

- Ага. - Джо уставился на стакан с пивом. - Кто говорит?

- Какая разница. - Она поставила стакан на стойку. - Тебе надо перекинуться словечком с Артуром и Уэнди Крысой, у них тоже в прошлом году ошивалась одна ферма.

- Бывает. - Джо взял свое пиво. - Спасибо, Бренда. Как всегда?

- Да. - Она снова повернулась к посудомоечной машине.

Джо направился в дальний угол, где у холодного очага стояли друг против друга два огромных кожаных дивана (спинки и подлокотники у них были изорваны многими поколениями полудиких кошек, вечно живших у Бренды). - Арт, Крыса, привет. Как дела?

- Спасибо, нормально. - Уэнди Крысе было за семьдесят, но она прошла блокировку гена р 53 и превратилась в существо без возраста: множество седых косичек на голове, слишком большие ноздри и уши, кожа словно высушена на ветру в пустыне. Арт был когда-то ее любовником, пока старость не сковала его своими объятиями. Он отказался от манипуляций с генами и выглядел теперь намного старше Уэнди. У них была небольшая усадьба, где они в основном разводили вакцинированных цыплят да еще незаконно приторговывали по ночам нитратными удобрениями.

- Говорят, у вас там проблемы.

- Ну да. - Джо осторожно глотнул пива. - М-м-м, хорошо. У вас когда-нибудь были сложности с фермами?

- Может, и были. - Уэнди искоса, прищурившись, посмотрела на него. - Что там у вас случилось?