Иван встал с кресла. Он смотрел вновь на одутловатого - главного здесь.

- Я готов. Что от меня еще требуется?

- Ничего. Вас проводят и снарядят. Возвратник будет вживлен в ваше тело. Но вернуться вы сможете, только выполнив задание. И вот еще!

Он положил на стол нечто засверкавшее гранями, небольшое, но приковывающее взор.

- Это Кристалл. Вы понимаете меня?

Иван покачал головой.

- Поймете. А сейчас просто запомните - он должен быть всегда с вами.

Без него вы обречены. Ясно?

- Ни черта мне не ясно!

- Этого нельзя объяснить словами земных языков.

Это штуковина сработана не у нас. Но вы все сразу поймете, когда она будет в ваших руках.

Иван потянулся к сверкающему гранями чуду.

Рука его прошла сквозь грани, не ощутив ничего кроме воздуха.

- Там он будет с вами, - сказал одутловатый, - и вы сможете его взять, не беспокойтесь.

Ивану не нравилось все это. Ох как не нравилось. Но что он мог цоделать.

Да, он сам дал им согласие. Он подписал себе смертный приговор. И его не спасут ни эти скафандры, сколько бы их ни было, ни эта Чсуперкапсула последнего поколения, еще засекреченная там, на Земле, но уже подвластная ему и принадлежащая ему, ни этот... где же он?!

Иван задрал голову вверх. Черная страшная пропасть несла его в неизведааные глубины. Но до дна было бесконечно далеко. И где оно - Дно?!

Кристалл высветился неожиданно. Он возник сверкающей хрустальной каплей во мраке. Он оживил это мертвое пространство переливом волшебных неземных граней. И сам поплыл к Ивану.

- Ладно, - сказал Иван, нащупывая теплый непонятный предмет, вкладывая его в нагрудный карман. - Может, и впрямь пригодишься.

Чувствовал он себя отвратно: болела голова, суставы выворачивало, во рту, казалось, хрустел песок. Так всегда бывало после внепространствейного переброса на непомерные и непредставимые расстояния - не привыкать!