Такое первенствующее положение Нова-города и Киева в союзах славянских племен имело-последствием то, что в них ранее, чем в других городах, развились торговля, гражданское устройство, просвещение. Здесь появились первые поэты-летописцы, в них сохранялись народные предания, память о всех делах союза, в них, наконец, творились суд и расправа и сосредотачивалась общеславянская деятельность.
Может быть, по этим соображениям северные саги называют Россию "Гардариком", то есть страной, подвластной городу, а византийские историки и восточные писатели называют Киев, близкий и более знакомый им, столицею земель славянских,
Первенствующим племенем в северном союзе были славяне новгородские. Они занимали площадь, вдававшуюся клином на север по Волхову, к озеру Нево (Ладожскому), на юг область новгородских славян простиралась не далее реки Межи, на восток примыкала к рекам Тихвинке, Чадогаще, Мологе, за которыми жили финские племена, и, наконец, на западе граничила с Ижорой или Ингерманландией, и Эстляндией - маамиссами (чудью). Другим могучим славянским племенем были кривичи, занимавшие нынешние Витебскую, Псковскую, Тверскую, Смоленскую губернии и часть Могилевской. Они, кроме того, занимали верховья Днепра, Западной Двины и Волги. Затем шли полбчане ветвь кривичей, жившие по берегам реки Полоты; драговичи - между Припятью и Двиной, в нынешней Минской и Витебской губернии, дулебы - в нынешней Гродненской губернии.
В южном славянском союзе главенствующее положение занимали тихие и кроткие поляне, населявшие нынешнюю Киевскую губернию и распространившиеся по Днепру.
Далее в лесах нынешней Волынской губернии жили древляне; по Бугу, впадающему в Вислу, - бужане. За бужанами к югу - волыняне; северяне - на берегах Десны и Семи - в губернии Черниговской; суличи - на Суле, лутйчи и тиверцы по Днестру, до Черного моря и Дуная; в губернии Подольской, части Галиции, Молдавии, Бессарабии - хорваты или карпаты, одноплеменные с белохрабатамн, принадлежавшими к союзу польских славян и жившими в части Галиции, примыкавшей к губерниям Волынской и Подольской; радимичи - в Могилевской и Смоленской губерниях, по реке Сож; вятичи - по Оке, в губерниях Калужской, Тульской и Орловской.