"Наверно, воображал, что это ужас как забавно и остроумно..."

- Что с тобой, Карл? Ты скверно выглядишь, старина, - сказала маска. Что-то случилось?

Карл подумал, что он давным-давно забыл, как звучит настоящий голос Теофила, да и лицо, если честно, тоже. Теофил для него был теперь этим лицом и этим голосом.

- Посмотри вниз, перед собой, - сказал наконец Карл.

Мимика маски выразила удивление, глаза опустились и пробежались по ракушечно-панцирным узорам.

- Ну что - красиво...

- Мервина затея?

- Они все этим занимались, но в общем-то да, его. А что?

- Так они, значит, тут были, пока я спал? И меня не разбудили!..

- А зачем? Они ненадолго, а потом снова ушли в море.

Карл мрачно смотрел в песок. Он проспал возвращение детей и сеанс связи. То и другое - главные составляющие его жизни на острове. И вот он проспал, а его даже не удосужились разбудить.

Со связью вообще дело было темное. Карл никак не мог уловить закономерности, когда передатчик начинал работу. Теофил что-то объяснял про необходимые условия, про непроницаемые слои в ионосфере, про особенности орбиты мертвого корабля... в данном случае, значит, связь была несколько часов назад. А бывало, что между сеансами проходило несколько стандартных суток, по крайней мере по внутреннему ритму организма Карла.

- Мне это не нравится, - мрачно сказал Карл.

- Что?

- Вот эти узоры.

- А по-моему, очень мило.

- Узоры хороши, но мне не нравится то, что за ними стоит.

- Что же?

- Культ, вот что! Все это сильно смахивает на ритуальное жертвоприношение. И у меня есть ощущение, что ты это поощряешь.

- Ты опять за свое, Карл.

- У меня есть принципы и я ими не могу поступиться!

- Но ведь это игра, Карл.

- Это опасная игра. И я тебе уже говорил, к чему она может привести.

- Слушай, Карл, мы с тобой уже не раз об этом спорили, я не хочу попусту сотрясать воздух.