"Принц Уэльсский" строился на верфях Европейского Союза как могучий шестисотместный пассажирский межзвездный лайнер, имел новейший двигатель, уютные каюты, широкие светлые коридоры и даже бальные залы... Но - увы. Было это двадцать лет назад. С тех пор огромные корабли, пробивавшие просторы благодаря мощи реакторов, сменились мелкими, едва ли не картонными скорлупками, без усилий скользившими по границам измерений. И теперь великолепный "Принц" нуждался в поводыре, словно старый дед.

- Сержант, как на орбите? - спросил Берг дальномерщика.

- Все чисто, капитан. Да и рано еще. Минут двадцать еще до прибытия.

- Спасибо, сержант.

Берг нажал кнопку трансляции:

- Сергею Рублеву срочно прибыть на мостик.

Рублев, по прозванию "русский самоубийца", был единственным пилотом станции. На своем слегка усиленном "челноке" он, до самых ушей груженный аппаратурой, еженедельно нырял в атмосферу Хроноса и, в отличие от сверхнадежных и сверхпрочных автоматических станций, вот уже десять лет благополучно возвращался обратно.

- Я уж здесь, капитан.

- Ты в курсе, что "Принца" надо встретить?

- Да уж не в первый раз.

- И тем не менее будь осторожен. Там двести сорок пассажиров...

- ... и тридцать семь членов экипажа. Уж каждый раз одно и то же.

- Я их вижу, - внезапно подал голос дальномерщик. На двухметровом объемном мониторе, за зеленоватым облаком, в котором величаво двигались три кобальтовых шарика, загорелся маленький красный крестик. - Далековато на этот раз.