- Ты чего трясешься? Далеко квеманы, не слышишь, что ли? - процедил он.

- Квеманы далеко... - протянул Нидада. - Я не о том.

- А о чем? - удивился Книва. Нидада мотнул головой в сторону озера. Вот дурачок! Это он, оказывается, из-за озерного духа трусливым потом исходит.

- Ему ж только что девку кинули! - усмехнулся Книва.

- А верно! - Нидада сразу повеселел.

Квеманы у костров тоже веселились. Книва с Нидадой терпеливо ждали. От озера, принявшего жертву, тянуло сыростью. И еще иным чем-то - нехорошим. Будто из тумана над водой глядел кто-то.

Может, и впрямь озерное божество? Книву снова пробрал озноб. А у костров, слышно, веселье разгоралось. Доносилось нестройное пение, женские крики и взвизги. Из леса диким квеманам дикие духи вторили. Кричали, подражая голосам ночных птиц.

Книва ощутил, как в нем опять страх просыпается.

"Нет, - подумал он. - Так нельзя сидеть. Надо дело делать".

Он хлопнул Нидаду по спине:

- Пошли!

- Куда? - нервно дернулся Нидада.

- Туда, к этим. Забыл, за чем пришли? Комаров, что ли, кормить?

И первым полез из зарослей.

На полпути к квеманским кострам Книва остановился: вспомнил, что рогатину забыл. Вернуться?

В спину толкнулся Нидада. Тоже остановился, прошептал испуганно:

- Ты чего?

- Замри, - шепнул Книва. - Слушай. И точно угадал: впереди хруст валежника послышался. Кто-то между елками бежал. Бежал-бежал - и вдруг остановился. Затаился. Слышалось только, как дышит часто-часто.

Книва мотнул головой, указывая в сторону спрятавшегося, показал Нидаде: будь начеку, сам медленно из чехла нож потянул и мягким шажком вперед двинулся. Таким сильным, легким и опасным чувствовал себя в этот миг Книва...

Здоровенный квеман выскочил из туманной мглы прямо на него. Огромный, как медведь. Как медведь растопырился, заревел - зубы блеснули в пасти - и Книву сверху руками облапил.