- Победой или поражением?

- Какая разница?

- Не понимаю, - нахмурился Тейлор.

- Конечно, ты же чужак. Но согласись, что приговоренный к смерти имеет право, даже привилегию бороться за то, чтобы оттянуть последнюю минуту.

- Довольно бессмысленная борьба, если подумать.

- Не скажи! Каждая минута драгоценна для смертника, - он с энтузиазмом потер руки. - Клянусь, от этих матчей просто захватывает дух!

- Да?

- Видишь ли, преступник не может играть в привычной манере. Во-первых, он постоянно думает о казни, а у его противника такой проблемы нет. Во-вторых, он не может позволить себе ни выиграть, ни проиграть и должен всячески затягивать матч. И, разумеется, он все время на пределе сил - умственных и физических.

- Понимаю. Это действительно может быть забавно.

Старший надзиратель смачно причмокнул и облизнул губы.

- Ах, сколько раз я видел, как осужденный во время игры буквально обливался холодным потом! И вот финальный ход, он теряет сознание и падает со стула, мы подхватываем его и тащим, как мешок. Когда преступник приходит в себя, он уже на коленях перед толпой, ждущей первой закрутки...

- Игра не стоит свеч, - заключил Тейлор. - Долго продержаться не сможет никто.

- Да, как правило, матч не затягивается... Однако бывают исключения. Нескольким прожженным игрокам удавалось оттянуть финал на четыре, даже пять дней. Был у нас один профессиональный алезикер; он, понятно, выбрал алезик и ухитрился продержаться шестнадцать дней! Причем играл так хорошо, что после казни даже палач всплакнул. О видеозрителях, оставшихся без роскошного зрелища, нечего и говорить.

- А, так вы записываете эти матчи на видео?

- Еще бы! Самое популярное шоу. Граждане просто прилипают к экранам, уж поверь мне на слово.

- Хм!

Тейлор слегка задумался.