- Ты ведь знаешь, ничто пока не мешает мне назначить его министру рыболовства!

- Э... конечно, сир. Бычехлыст... скажем так, надежен. Его любят. Не слишком башковит, но очень, гм... надежен.

Хоэр закатил глаза. Великий Магистр поборол искушение швырнуть в него чем-нибудь, желательно острым ножом. Поскольку король промолчал, ему пришлось продолжать:

- Второй - кандидат Меллори, сир. - По крайней мере на это имя Амброзу не нашлось что возразить. - Рапирист, очень сильный рапирист. Что до личности... легкое сердце, жизнерадостность, всеобщее расположение. Но не легкомысленный, ни капельки, сир! Силен во всех дисциплинах, можно сказать. С ним никаких проблем. - Выходило пока не важно. Через год-другой, когда он поднаберется опыта и будет знать, чего ожидать... Он чувствовал, как вспотели у него виски, и король, возможно, тоже видел это. Проблема в том, что все кандидаты хороши. Все слабые давно уже отсеялись. От него ждут, чтобы он нашел изъян там, где его нет.

- Умф-ф! А третий? Ну погоди...

- Кандидат Рейдер.

Казалось, вся комната осветилась яростным августейшим взглядом.

- Вот тебе и пример!

Пять ночей назад, в этой самой комнате, Великий Магистр спрашивал совета у знаменитого сэра Дюрандаля, одного из королевских любимцев, славившегося тем, что умел справляться со своим господином лучше кого бы то ни было за исключением, возможно, Монпурса.

- Не давайте ему задавить себя, - ответил тогда Дюрандаль. - Если не знаете, так и скажите. Если знаете, стойте не своем. Это он уважает. Отступите на дюйм - и он втопчет вас в грязь.

- Позвольте почтительно заметить, - возразил Великий Магистр, - что это, возможно, не так. Я хотел сказать, - поспешно добавил он, предупреждая вспышку августейшего гнева, - что само имя "Рейдер", конечно, дурацкое, но я не помню, чтобы его вообще утверждали официально. Я, например, никогда не выбирал себе имени "Вишес".