Не буду останавливаться здесь на тех трудностях, с которыми пришлось нам столкнуться при подготовке экспедиции. Немало драгоценного времени ушло на борьбу с чиновничьим равнодушием и откровенной враждой завистников.

Наконец, провожаемые бесчисленными толпами зевак, мы двинулись в путь. Для начала путешествия я выбрал темное время суток, когда жара спадает, а загадочный грохот в «мертвых полях» несколько ослабевает. Загодя мы плотно перекусили и искупались. Возможно – и мы это понимали – последний раз в жизни.

Первые же шаги доставили нам невыразимые муки. Поверхность «мертвых полей» горяча, тверда, как камень, и полностью лишена растительности. Сознание наше мутилось, кожа покрылась ожогами, в горле пересохло. Казалось, эта пытка будет продолжаться вечность. Мне стало казаться, что мы сбились с пути. Пространство, окружавшее нас, было серым и удручающе однообразным. Какие-либо ориентиры, а также признаки воды отсутствовали. Лишь однажды мы натолкнулись на озерцо черной густой жидкости, издававшей тяжелый, тошнотворный запах.

Наши силы подходили к концу, однако главное испытание было еще впереди.

Где-то в невообразимой дали, слева от нас, раздался грохот, а затем показались и огни. Скоро я понял, что они приближаются. Не буду скрывать – сердце мое переполнилось ужасом.

«Может, вернемся?» – предложил я. «Нет, – ответил мой мужественный спутник, – беги вперед как можно быстрее, а я попытаюсь задержать это чудовище».

Из последних сил я устремился в направлении, указанном мне другом. Грохот тем временем нарастал. Нестерпимо яркий свет залил все вокруг. Почва подо мной затряслась. Горячий сокрушающий вихрь едва не сбил меня с ног. Все это длилось, возможно, лишь краткий миг, но в моей жизни не было еще впечатления более ужасного и незабываемого. Вскоре свет исчез. Постепенно затих грохот, и прекратилась вибрация. Я долго звал своего спутники, но ответом мне была тишина. Не вызывает сомнения, что он пал смертью героя в единоборстве с одним из самых страшных проявлений этого загадочного мира. Еще одна жизнь, принесенная на алтарь науки! Уверен, что в недалеком будущем вся эта область «мертвых полей» будет названа именем ученого и первопроходца Жерлянкина.