Джек ЧАЛКЕР

ВЕЛИКИЕ КОЛЬЦА III

ВОИНЫ БУРИ

Эдварду Элмеру Смиту, доктору философии, который первым вывел нас за пределы...

Спасибо, док!

ПРОЛОГ: ЦЕНА УСПЕХА

Генерал Варфен только что вознес утренние молитвы и был погружен в медитацию перед завтраком, когда в комнату вошел его адъютант. Неслыханная дерзость! Адъютант остановился и замер в поклоне, ожидая, когда на него обратят внимание.

Генерал, сидевший в позе лотоса, поднял голову неожиданно. Его глубокие черные глаза медленно открылись, и взгляд их не предвещал ничего хорошего. Адъютант затрепетал, выражая всем видом почтение и осознание своего проступка, но продолжал стоять.

Генерал заговорил не сразу. Он всегда думал, прежде чем заговорить, оттого, и стал генералом. Ясно, адъютант хорошо представляет себе последствия своего вторжения, и, безусловно, ему очень и очень не по себе. Следовательно, что-то пугает его сильнее, чем гнев вышестоящего офицера. А благодаря должности начальника штаба Миротворческих Сил Системы генерал Варфен стоял выше адмиралов флота. Итак, он не стал тратить время на возмущение.

- Кто? - коротко спросил он.

- Тысяча извинений, сэр. Я никогда бы...

- Довольно! Причитать будешь в свободное время, если оно у тебя останется! Отвечай на вопрос!

- Вал, сэр. С высшим кодом срочности, какой только возможен.

Генерал вздохнул и не торопясь поднялся на ноги.

- Хорошо. Через десять минут в моем кабинете. Надеюсь, дело потерпит, пока я оденусь.

- Д-д-да, сэр. Я его извещу. Разрешите идти, сэр?

- Идите. - Прежде чем адъютант успел закрыть за собой дверь, генерал уже был возле шкафа с одеждой. По должности генерал имел право наличную прислугу, но никогда не пользовался этим правом. Почистить, погладить, подготовить одежду - это, конечно, неплохо, но генерал больше ценил уединение.