- Враг. Главная Система уже давно ведет войну, исход которой пока не ясен. До сих пор с обеих сторон сражались только машины, и это было очень далеко отсюда. Но враг умен и коварен. Ему удалось проникнуть в наши ряды, в то время как мы проникнуть к нему не можем. Так что это не просто шайка мятежников, генерал. Это - попытка подорвать нашу оборону изнутри.

- Кто этот враг? - спросил генерал. - И где ведутся военные действия?

- Он очень силен - это все, что мы о нем знаем. Сила его не уступает нашей. Что касается области, где происходят сражения, то, если потребуется принять участие в битве, нам скажут. До тех пор нам не полагается знать координат. Тем не менее сейчас война добралась сюда. Это прорыв, и мы должны его ликвидировать. Впервые за долгое время враг нащупал слабое место, и нам предстоит его укрепить.

- Горстка людей, в большинстве своем очень невежественных... Даже при наличии сорокакилометрового корабля - чем они могут угрожать Системе? Что-то не верится.

- Их точное количество нам неизвестно, но Арнольд Нейджи, бывший начальник службы безопасности Мельхиора, был обнаружен в баре на Халиначи в обществе двоих беглецов и одного неизвестного. Боюсь, у них есть что-то большее, чем колонизационный транспорт и захваченный рудовоз. Мы должны их найти, генерал. Мы должны заставить их прийти к нам, а потом навсегда покончить с ними.

Генерал задумался.

- В этой задаче слишком много неизвестных...

- Да, но нам все-таки намного легче. Они должны собрать все пять перстней - нам достаточно не допустить их хотя бы к одному. Но если мы проиграем, расплачиваться будет все человечество.

- Если мы проиграем, - сказал генерал, - значит, мы заслужили поражение.

1. ЦЕНА УСПЕХА

После разговора с Козодоем у сестер Чо был впереди целый месяц, чтобы обдумать принятое решение и, возможно, еще не раз и не два пожалеть о нем.

Для экипажа "Грома" это было время напряженных работ. Огромный трюм корабля, первоначально предназначенный для перевозки тысяч и тысяч людей, был переоборудован.