- Ну, руки ведь у нее на месте, с Предметами возиться она может. Больше-то она ни на что не годится.

Хранитель осуждающе покачал головой.

- Я предпочел бы мальчика, - сказал он.

- Подходящих мальчиков сейчас нет, - твердо ответила Дрофа.

Он вздохнул, что-то пробормотал, потом громко произнес:

-Ладно.

Я уперлась, потому что боялась пойти за этим страшным человеком.

- А жрать хочешь? - мрачно спросила Дрофа. - Хватит с меня на калеку еду расходовать.

На самом-то деле я вкалывала не меньше остальных. Но она смотрела в будущее - вряд ли нашелся бы такой дурак, который согласился бы выплатить Дому калым за хромоножку.

- Ладно, - сказал Хранитель, - оставь девчонку. Ты ее вконец запугала.

- Ее запугаешь, - пробормотала Дрофа. - Ишь, как смотрит. Того и гляди, укусит...

- Пошли, девочка, - мягко сказал старик. - Не бойся. Никто тебя не обидит.

- Я и не боюсь, - на всякий случай сказала я.

- Тебя как зовут?

- Выпь.

- Это за что же тебя так?

- Крикливая была очень, - сказала Дрофа, - порою так накричится, аж синеет. Ступай, ступай, убоище. И ты ступай, отец. У меня еще дел полно.

Уже потом я узнала, что Хранители живут так долго еще и потому, что их все уважают и побаиваются. Да еще потому, что им не приходится надрываться на полевых работах, под ветром и дождем. Но Дрофа - баба склочная, она никого не боялась.

- Суровая у вас старшая, - заметил он, когда мы карабкались вверх по склону.

- Такой ее мама родила, - ответила я. По крутизне мне было ходить трудновато, но я приноровилась. Тем более, сам он шел медленно.

- Это где тебя так угораздило? - спросил он вполне доброжелательно.

- Во время последнего набега, - ответила я. - Но сама-то я плохо помню. Говорят, всех наших тогда поубивали... кроме меня.