— Ну, положим, настоящие пираты проматывают награбленное на фешенебельных курортах обеих федераций и Южно-Азиатского союза. В нейтральной зоне кантуется только мелкая шушера, там же негде тратить деньги! — глубокомысленно вставил Зотик.

М-р М. уставился задумчиво на Зотика, медленно помаргивая своими беззащитными голубенькими глазками.

Зотик стесненно кашлянул, спросил нерешительно:

— Э-э… Я не совсем понял, за чьей женой или мужем я должен следить?..

Выражение наивной беззащитности на лице толстяка сменилось крайним изумлением, и он ошеломленно спросил:

— Какая жена? Чей муж?

— Н-ну… Не знаю… Ваш, или вашего компаньона…

— Что вы имеете в виду? — с подозрением осведомился м-р М.

Детектив с ужасом увидел, как вожделенный аванс уплывает обратно в бесконечность, из которой возник так неожиданно. Приняв монументальный вид, Зотик отчеканил:

— Сэр, я прошу точно и ясно изложить суть задания.

М-р М. с уважением глянул на него и спохватился:

— Ах, да. Видимо я, как всегда, начал с конца, — смущенно проговорил м-р М. — Как вы знаете, наша компания занимается производством жевательной резинки и некоторых еще кондитерских и парфюмерных товаров. Но с некоторых пор наши корабли с грузом начали исчезать с галактических торговых путей.

Воспользовавшись паузой, стремясь при этом выгодно продемонстрировать свою осведомленность, Зотик с достоинством изрек:

— Но ведь жевательная резинка никогда не служила предметом межзвездной торговли. Колонии слишком бедны, чтобы ее покупать, а иные цивилизации слишком отстали от землян, чтобы ее жевать.

Зотику показалось, будто м-р М. с уважением глянул на него, однако счел нужным заметить: