Журавлик сел. Холодно, одиноко, страшно.
«Ступай, Журавлик, к человеческому жилью! Только там твоё спасение», – вспомнился ему наказ вожака.
И он пошёл. Крылья намокли и не держали. Шёл весь день, шёл и шёл по жёлтой земле, под осенним дождём.
Наступили сумерки, а потом чёрная осенняя ночь, а он всё шёл и шёл. Глаза закрывались сами собой, и он думал: вот ещё один шаг – и сердце разорвётся. И пусть так и будет, пусть сердце разорвётся. Это лучше, чем замёрзнуть на холодном снегу.
Вдруг блеснул огонёк. Это был огонёк человеческого жилья, и журавлиному сердцу стало теплей.
4
В окно будто бы стукнули: то ли ветер ветку бросил, то ли показалось.
– Мама, там птица! – закричал мальчик.
– Что ты выдумываешь?
– Там правда птица! – удивился второй мальчик, поменьше.
– Если птица пришла к человеку, значит, ей худо, – сказала мама.
Она тихонько вышла в сени и отворила на улицу дверь. В доме все затаились и услышали: топ, топ, топ…
Это Журавлик поднимался на крыльцо.
У порога шаги смолкли, а потом снова: топ, топ, топ…
5
В деревянном огромном гнезде человека горело маленькое жёлтое солнце, но было пусто. Журавлик не знал, что это только сени. А тут он углядел миску с едой, и ему захотелось есть.
От пищи стало тепло, покойно, голова нырнула под крыло, и Журавлик заснул. Он не слышал, как мама мальчиков выключила электричество и заперла дверь.
6
Жизнь у Журавлика пошла тихая, странная.
Он разгуливал по сенцам ночью, а днём прятался в тёмном углу. Люди не видели, что в их доме живёт птица: ни женщина, ни мальчики.
«Вот какой я ловкий!» – думал Журавлик.