И, как всегда в таких случаях бывает, едва не поплатился за несобранность и легкомысленность. Спасли только размеры зверя и выработанная годами реакция… Что-то большое, ростом с годовалого теленка, и огненно-рыжее, выметнулось из тьмы пещеры и бросилось на меня, стремясь сбить с ног. Мой мозг еще только начал анализировать ситуацию, а вколоченные рефлексы уже заставили тело отшагнуть в сторону и развернуть корпус, пропуская мимо чудовище. Его туша пронеслась всего в паре сантиметров, обдав меня жаром, как из духового шкафа кухонной плиты.

Промахнувшись, зверь издал нечто похожее на жалобный всхлип, извернулся и замер, присев на задние лапы, — прикидывая дистанцию для очередного броска.

— Тихо, тихо… Славный песик. Ты чего на гостей бросаешься? А? Может, я к тебе с косточкой пришел?..

Наш кинолог, неоднократно напоминал, что любое животное, как бы агрессивно оно не было настроено, при звуках человеческой речи, непременно замирает на какое-то время. А в случае столкновения с крупным хищником, каждое выигранное мгновение, может спасти жизнь.

Поэтому, пока я машинально и самым миролюбивым тоном, нес первую пришедшую в голову чушь, мой инстинкт самосохранения отчаянно пытался вынудить двигаться, одеревенелые от запредельного удивления, ноги.

Примерно в семи шагах от меня, скалило зубы и по-бабьи жалобно всхлипывало нечто, больше всего походившее на помесь медведя и гиены. Но это пускай себе, после Чернобыля и Фокусимы удивляться не приходиться. А вот то, что зверюга была не из живой плоти, а как бы из уплотнившегося огня, — вернее: такое существо могло бы получиться: сумей кто вылепить его из горячей магмы! Это как прикажете понимать? Настоящий Пес Ада, если я хоть что-то помню из компьютерных игр. Кстати, не слишком много, так как начисто забыл: как с ним бороться? Единственно, в чем я точно уверен: мечом в него тыкать совершенно бесполезно.