Она была Рукой Императора с могуществом в Силе, которая была тренирована, воспитана и усилена самим Императором… и одним из умений была способность прятать свои чувства даже от такого могущественного темного джедая, как Повелитель тьмы Дарт Вейдер. Позднее он мог предположить, что Император играл роль в смерти Скайуокера, но никогда не узнал бы точно. И без Скайуокера дело будет окончено. Вейдеру никогда не победить Императора в одиночку.

Я помню Беспин, заверила Мара. Скайуокер умрет здесь.

Император улыбнулся… и тут проступило другое лицо, накладываясь на видение Мары. Молодая женщина с черными волосами, одетая в спортивный темнокрасный костюм.

— Это ты, Арика?

Мара моргнула, и лицо Императора исчезло, осталось только ощущение его удаленного присутствия.

— Да, — сказала она. — Извини, я просто задумалась.

Другая женщина одарила ее понимающей улыбкой.

— Конечно же, — она провела рукой вокруг. — Я спорю на твою плату за первую неделю, что ты решаешь, не совершила ли большую ошибку, заявившись сюда.

Мара оглянулась по сторонам. Яма Танцовщиц, как называли комнату подготовки, и это помещение оправдывало свое название на все сто.

— Ну, я и не знаю, — дипломатично ответила она. — Я бывала в местах и похуже.

— Все же это лучше, чем яма ранкора, — другая женщина пожала плечами. — Не переживай, деньги тут намного лучше, чем удобства.

— Я надеюсь, что так, — ответила Мара, интересуясь, чем же была яма ранкора. — Предполагаемые «крайние» обязанности не столь заманчивы.

Женщина рассмеялась.

— А, да, Толстяк. Он дал тебе понять свою обыденную «Значимую Персону», так?

— Что-то вроде того.

— Ну, не переживай, он по большей части безвреден. Я позже тебе скажу, на какие кнопки нажать, чтобы держать его от себя подальше. Я Ме-лина Карнисс, кстати говоря. Бывшая танцовщица, теперь же оформитель танцев, что-то вроде управляющей персоналом. Давай, пошли в тронный зал, я представлю тебя Его великолепию.