Его послали вместе с другими одноместными кораблями Ударного полка на простое разведывательное задание. Но задание уводило более, чем на половину Галактики, в один из самых плотно населенных секторов, где человеческие миры и их звезды кишели, по Моросской пословице, словно песчаные блохи в оазисе.

Со своим полком Кейл вышел из сверхсветовой и двигался на обычной планетарной тяге к цели — маленькой планете, где локальная война, похоже, разгоралась в большой конфликт и где легионерам предложили громадную сумму, чтобы они выступили на одной из сторон.

Заданием Ударного полка был просто сбор сведений: изучить с орбиты планету, оценить военный потенциал, прослушать радиовещание и тому подобное. Эти данные помогли бы Центральному Командованию Легионов решить, стоит ли принимать предложение.

К этому времени Легионы могли уже выбирать контракты. Их этика, рожденная историей, не позволила бы им стать на сторону агрессоров или фанатиков, или будущих эксплуататоров.

Часто они сражались за меньшую плату на стороне защищавшихся от таких врагов. И действительно, нередко само лишь присутствие Легионов на стороне обороняющихся останавливало агрессоров от развертывания нападения всеми силами.

Когда планета стала расти на обзорных экранах, Кейл со своей группой приступил к проверке связи, готовясь перейти на орбиту, позволяющую обследовать поверхность этой планеты. Они не оповещали о своем присутствии и надеялись лететь незамеченными, поэтому у Кейла появилось легкое раздражение, когда он засек горстку серебристых трубчатых силуэтов, поднимающихся к полку сквозь облака внизу. Приглушенное журчание голосов в динамике свидетельствовало о том, что остальные тоже заметили чужие корабли.

— Может быть, дружественные, а может, и нет, — сказал Кейл своей группе. — Ляжем на новый курс и приготовимся уклониться от огня.