– Виноват, господин полковник, но дело в том, что по моим часам…

– Настоятельно советую вам, господин Полилов: выкиньте свои часы, чтобы они не мешали вашей службе!.. Нет, прямо сейчас выкидывать часы не надо, у вас еще будет для этого время в перерыве… Кстати, прежде чем рухнуть на свое место, ответьте-ка нам на один пустяковый вопрос. Когда был впервые обнаружен так называемый «Шар Пришельцев»?

– В первой половине нашего века, господин полковник!

– А точнее?

– В две тысячи сто… восемнадцатом? Или двадцатом? В общем, около тридцати лет назад, господин полковник!

– Садитесь, обормот Полилов. Кто может назвать точную дату?

– Тому – три наряда вне очереди!

– Пожалуйста, Карновски!

– Ночь с тридцатого на тридцать первое апреля две тысячи сто пятнадцатого года была темной и жаркой. В двадцать три часа двенадцать минут пятьдесят пять секунд по Гринвичу астроном-наблюдатель Джек Коммонс, дежуривший по обсерватории «Алонто» в штате Аризона, решил, что у него начались галлюцинации вследствие неумеренного потребления спиртного во время ночных дежурств: в Солнечной системе появилась десятая планета!.. Тем не менее даже срочные меры по отрезвлению, предпринятые Коммонсом, как-то: вдыхание в лошадиных дозах нашатырного спирта, умывание ледяной водой и два пальца в рот над унитазом – не положили конец этому гнусному издевательству над разумом несчастного астронома. Мощнейший радиотелескоп, предназначенный для наблюдения за соседней галактикой, упорно показывал, что за орбитой Плутона в космическом пространстве висит объект в форме идеального шара с габаритными размерами около двух с половиной километров в поперечнике. Поскольку было абсолютно не понятно, откуда этот объект взялся и каким образом он способен именно висеть, а не болтаться по какой-нибудь орбите под влиянием притяжения Солнца, то Коммонс не нашел ничего лучшего, кроме как с воплем «пришельцы, пришельцы!» нечаянно выпасть из иллюминатора наблюдательной кабины, расположенной на высоте восемь тысяч сто пятьдесят метров над уровнем моря…