Ну, по крайней мере, она не возражает, а значит и богиня не станет противиться этому решению. С тех самых пор как Старшую жрицу, тогда еще совсем ребенка, укусила кобра, и она осталась в живых вопреки прогнозам целителей, она привыкла во всем полагаться на свою небесную покровительницу. Ведь благодаря тому случаю она, дочь рабов, смогла не только получить свободу, но и занять определенное положение в их строго структурированном обществе. Не зря же Император доверил ей воспитание дочери.

Кстати, раз уж вспомнилась принцесса, то ее и пошлем на это дело: ей давно пора пройти посвящение смертью. А то это уже становится смешно: танцовщица Змееликой, а на ее счету еще нет ни одной жизни!

На этот раз кобра подняла голову и благосклонно посмотрела на человека.

Старшая жрица понимающе улыбнулась. Видимо, богине самой не терпится привязать к себе девчонку покрепче. Впрочем, куда уж крепче: принцессе известно Истинное Имя Змееликой, а их богиня всегда была на редкость скрытной особой: даже Храмы ее вошли в историю как храмы Сераписа…

С другой стороны: для них, истинных приверженцев жизни, смерти и воскрешения, не имеет значения, как современные историки называют места подобные этому. Главное — что Змееликая от них до сих пор не отвернулась, напротив, она послала им свою избранницу.

И теперь пришло время эту самую избранницу испытать…

***

Императора в эту ночь не оставляло какое-то странное предчувствие. Оно не позволяло ему ослабить контроль над сознанием и, наконец, уснуть. То ли ему не давало покоя предстоящее отречение и связанная со всем этим возня, то ли проснулась хваленая интуиция его рода. Хотя с чего это его должна беспокоить вся эта ерунда? Решение взвешенно и обдуманно тысячу раз, более того согласованно с теми немногими, кому он доверяет…

Шайс кай Ирбис стоял у власти уже почти четыре столетия и за это время успел повидать много всего такого, что у нормального человека вызвало бы только омерзение.