– Они были здесь, сержант, и у них пленник.
Шихан всмотрелся в следы. Среди отпечатков индейских мокасин явно обозначались женские туфельки.
Тем временем Конли раздвинул кустарник у родничка и радостно воскликнул:
– Здесь хватит воды, чтобы наполнить фляги, сержант, и лошадей напоим!
– Пять или шесть апачей пообедали, – указал Тейлор на зловонную тушу мула. Сержант исследовал окрестности, пытаясь найти что-либо указывающее на дальнейшую судьбу пленницы. С ее стороны было бы глупо удирать без припасов, воды и лошади.
– Что вы думаете об этом, Тейлор?
Тот несколько минут внимательно вглядывался в истоптанную землю.
– Сержант, она, похоже, сразу сбежала, как только краснокожие заснули.
– Могла она взять лошадь?
– Нет – боялась их разбудить. Ушла пешком.
Несомненно, индейцы отправились в погоню и уже схватили ее, если не вмешалось Провидение. Шихан осмотрел пустыню в подзорную трубу, но она утаила судьбу беглянки, лишь обдав волной зноя.
– Думаю, это произошло прошлой ночью, – уточнил Тейлор, – но она не могла уйти далеко, когда негодяи спохватились.
– А она неглупа, – Шихан читал по следам как по книге, – шла, но не бежала, берегла силы… Может, и спаслась, – он поднял взгляд. – Как только наполним фляги, двинемся дальше.
– Сержант, а что, если двое или трое поедут вперед? – предложил Конли. – Может, вовремя подоспеем и спасем эту женщину.
– Нет, отправимся все вместе.
Пот струился по лицу и шее. Как далеко могла она уйти ночью? Шихан подождал, пока маленький отряд построится. Если бы беглянка догадалась спрятаться и переждать, может, осталась бы жива. Но на такую удачу трудно рассчитывать.
Солнце близилось к закату, и люди слегка оживились. Даже упитанный Циммерман, угрюмый и замкнутый, шевелился чуть энергичнее.
Дважды за ночь Шихан делал привал, чтобы часок поспать, после чего путь продолжался. Силы были уже на исходе, но на мужчинах теперь лежала ответственность за жизнь бежавшей от индейцев женщины. Они знали, что днем солнце заберет последние силы. Поэтому никто не жаловался, хотя каждый шаг давался с трудом.