— Немного осталось, — с грустью вздохнула женщина. — А эти, — она кивнула на девчат, работающих с ней в бригаде, — уцелели только потому, что скрывались в лесах да на хуторах. А кое-кто из них и под старух рядился…

— Мама! — лицо Люси вспыхнуло румянцем.

— Ну верно ведь говорю, чего там…

Повалил мокрый снег. Пилоты направились на КП. Лазарев оглянулся и с явно наигранным удивлением воскликнул:

— Ба-а! Нет, вы только посмотрите!

Все обернулись. Кустов разговаривал с девушкой и кидал ее лопатой землю в воронку от бомбы.

— По-нят-но, — многозначительно поднял палец Лазарев, — теперь ему никакой снег нипочем. Игорек! — крикнул он. — Надолго ли в работники?

— Обождите, я с вами, — и Кустов, попрощавшись с девушкой, присоединился к друзьям.

Лазарев, глубокомысленно хмуря брови, спросил:

— Как думаешь, Игорек, бывает любовь с первого взгляда?

Кустов присвистнул:

— Ну, брат, у таких грубоватых натур, как твоя, никогда.

Лазарев, глядя в сторону, будто не расслышал, манерно пропел:

Но вот ведь незадача: когда пилоты подошли к КП, Игоря с ними не оказалось…

На другой день войска 1-го Украинского фронта освободили Житомир. Теперь линия фронта от Днепра шагнула на запад более чем на сто пятьдесят километров. Летать стало далеко. Над передовой не пробудешь и пяти минут, а бензина остается только на обратный путь. И полку дали другой аэродром около Житомира, но прежде чем перебазироваться, опытному летчику, командиру эскадрильи капитану Петру Воронину с напарником Суламом Априданидзе приказали проверить его состояние.

Судам надел на свои хромовые сапоги галоши. Все, кроме него, в Киеве уже ходили в зимнем обмундировании. Для Априданидзе же на складе не нашлось ни унтов, ни валенок тридцать шестого размера. И даже штаны от мехового костюма оказались широки и длинны, поэтому он и носил шерстяные бриджи, на которых всегда были хорошо наглаженные стрелки.