Первая половина XIII века. С широких азиатских степей грозой хлынули на русскую землю неисчислимые орды татарского хана Батыя. Раздираемая внутренними усобицами, разъединенная княжескими уделами, темная, забитая Русь не могла выдержать этого удара. Но в смертельном бою она проявляла чудеса храбрости: шесть недель стоял грозный завоеватель со своими полчищами у одного маленького городка — Козельска!.. Много раз в жестоких приступах лезли десятки тысяч кочевников на земляные и деревянные стены городка, но каждый раз отважные защитники отбивали врага!.. Лишь соединив усилия почти всей орды, грозный хан сжег город и уничтожил всех его доблестных защитников. Умирая в огне, ни один из героев Козельска не просил пощады у жестокого завоевателя! Обескровленная, в огне пожарищ, русская земля, казалось, пала к ногам завоевателя. Но врагу не удалось убить живую русскую душу. Тяжело раненная, она все еще была грозна своей ненавистью. В этом скоро пришлось убедиться новым недругам…

Не поднялась еще трава от следов азиатских орд, не отгорели еще последние огни пожарищ, не зажили еще раны от татарских стрел и сабель, как на севере Руси появился новый жестокий враг. Это были немецкие «псы-рыцари». Присяжные грабители, они зарились на богатство нашего великого Новгорода и обилие его земель, уцелевших от татарского погрома. Точно вороны на добычу, устремились они на нашу землю. Но жива еще была русская земля, могучую силу собрал юный князь Александр, и на льду Чудского озера он показал непрошенным гостям, чем крепка и на чем стоит русская земля…

Смутное время, разруха 1612 года!.. Голод на русской земле. Банды разнузданных грабителей рыскают по лесам и дорогам, грабя и убивая людей. Нет власти. В Москве, в самом Кремле, хозяйничают интервенты. Разграблены коренные русские города. По выражению летописца, «люди оскудели», и, казалось, не было той силы, которая могла бы спасти гибнущее государство… Но вот в глуши, на берегу Волги, в Нижнем-Новгороде набатом прозвучало призывное слово.