Черная злоба вскипела в душе Демида:
— Разбежались, как зайцы. Ну ладно, сами попробуем. Нас голыми руками не возьмешь.
Глава 7
Когда пробилась первая зелень, пошла Оксана с ребятами к старосте. Тот, приглаживая усы, не без злорадства велел:
— Завтра выходи.
Случилось это ранней весной двадцать второго голодного года. Оксане шел в ту пору тридцать второй, Ване — почти тринадцать. Саше одиннадцать, а Мише около семи.
Стадо превышало четыре сотни голов, а небольшое пастбище, часто выгрызаемое отарой овец до корней, окружали массивы пшеницы, ячменя, кукурузы да подсолнуха. Попробуй удержи голодных буренок. Одна прорвется, за ней остальные. В жару на водопой бегут, не угнаться за ними. А через несколько дней беда навалилась на Оксану. Тиф скосил ее, слегла надолго. Теперь со стадом ребятам надо было управляться одним. Это ее беспокоило больше всего.
Наступала макушка лета, и солнце немилосердно жгло от восхода до захода. Трава на пастбище выгорела. Дети страдали от жажды, не хватало взятой из дома воды. И тогда они приспособились: один бежит к колодцу, а двое сдерживают напор скота, рвавшегося к посевам.
Однажды Ваня вручил Мише пустую флягу со словами:
— До обеда еще далеко, а воды ни капли. Знаешь колодец у немца? Беги туда.