Сибиряк Долгих и начальник разведки отряда полтавчанин Серовол тоже считались «старичками». За плечами обоих был долгий, трудный путь отряда. Казалось, Долгих хорошо знал характер своего командира, однако, как не пытался он уловить настроение капитана, не мог понять: обрадован начальник разведки или огорчен. Лицо Серо

вола с большим лбом, на который свисало черное колечко чуба, было непроницаемым.

В почтари выделяли особо доверенных людей. Обнаружив в известном только ему месте (в дупле дерева, под камнем или в песке у муравьиной кучи) «посылку», почтарь должен был прочесть текст и запомнить его. Это делалось на случай того, если записку придется почему‑либо уничтожить в дроге. Ведь не так‑то легко пройти каждый раз незамеченным двадцать–тридцать, а то и пятьдесят километров. Долгих запомнил странное слово и мог бы, не заглядывая в записку, точно скопировать все буковки. Будовлянс…

Впрочем, имелась еще одна особенность в написании этого слова: перед последней буквой была поставлена не то точка, не то черточка: Будовлянс.

Ломать голову над расшифровкой текста не входило в обязанности почтарей. Долгих и не пытался делать это. Смысл принесенных записок оставался для него неясным. Однако он приметил, что почти в каждой из тех, что он обнаружил в самом дальнем почтовом ящике, имелось вроде бы ни к селу ни к городу поставленное посредине или в конце какого‑нибудь слова большое «В».

— Уморился, Вася? — неожиданно спросил Серовол.

Парень вытер рукой вспотевшее лицо, весело произнес:

— Не–е. Это я от каши упарился. Как мой батя говаривал: работай, чтобы замерз, ешь, чтобы в пот ударило…

— Сколько туда, fro этого ящика?

— Не мерял, однако. Полагаю, километров восемнадцать–двадцать. Теперь, как идти. Иной раз приходится петли закручивать…