— И первый, кто посмеет утверждать обратное…
— Вот как!.. Конечно, посмеют, если только сочтут нужным!
— И вопреки вашим угрозам!..
— Следите за своими выражениями, Бэт Файн!
— И вы тоже, дядюшка Прудент!
— Я настаиваю, что винт должен помещаться сзади!
— И мы также!.. Мы также!.. — подхватили пятьдесят голосов, слившихся в общий гул.
— Нет!.. Он должен быть спереди! — вскричал Фил Эванс.
— Спереди! — столь же яростно подхватили пятьдесят других голосов.
— Никогда мы не договоримся!
— Никогда!.. Никогда!
— Для чего же тогда спорить?
— Но это не спор!.. Это — дискуссия!
Однако кто поверил бы, что это дискуссия, слыша резкие возражения, грубые выпады и вопли, наполнявшие зал заседаний вот уже добрых четверть часа?
Надо сказать, что зал этот был самым просторным в Уэлдонском ученом обществе, как именовали знаменитый клуб, который помещался на Уолнет-стрит, в Филадельфии, столице штата Пенсильвания, входящего в состав Американской Федерации.
Накануне город избирал человека на должность фонарщика, зажигающего на улицах газовые фонари; по этому поводу происходили многолюдные манифестации и бурные митинги, враждующие партии даже вступали в рукопашную. Это вызвало всеобщее возбуждение, которое еще не улеглось и, возможно, было причиной сильнейшего волнения, владевшего в тот вечер членами Уэлдонского ученого общества. А ведь в клубе шло всего-навсего очередное заседание сторонников воздушных шаров, на котором обсуждался все еще животрепещущий, даже в описываемое время, вопрос о возможности управления аэростатами.
Все это происходило в одном из городов Соединенных Штатов Америки, быстрое развитие которого было еще более разительным, нежели развитие Нью-Йорка, Чикаго, Цинциннати и Сан-Франциско; в городе, который не был при этом ни портом, ни центром угольной или нефтяной промышленности, ни вообще промышленным центром, ни даже конечным пунктом сети железных дорог; городе, более крупном, чем Берлин, Манчестер, Эдинбург, Ливерпуль, Вена, Петербург, Дублин, и в парке которого свободно разместились бы все семь парков столицы Англии; городе, насчитывающем в наши дни около миллиона двухсот тысяч жителей и слывущем четвертым в мире — после Лондона, Парижа и Нью-Йорка.