Она была похожа на стон, на немую песню.
Яков сорвал голос. И тогда запел Зашиба, сын колдуна Волоса.
Яков хрипло приказал собираться в путь. Они будут идти день и ночь, пока не пройдут пустыню. Иначе — смерть.
Беспредельным и синим было небо в холодных огоньках звезд. И густая краснота углей на кочках казалась холодной.
Войско шло в темноту, в холод.
Через два дня, когда вышли в чистый сосновый бор, Яков позволил отдохнуть вконец измотанным людям.
ЛЕШИЙ
Якову приснилось, будто пузатая в его рост жаба вылезла из-под корня и уставилась на него тусклыми, как сырые камни, глазами. Она коснулась его щеки теплой шершавой лапой. Яков стряхнул ее и открыл глаза. Громадная губастая морда склонилась над ним и шумно втянула воздух. Широкий, как лопата, рог качнулся на фоне темного неба.
Искра пронизала голову и тело. Яков совсем очнулся, на миг онемел. Вдруг стало жарко, а под лопатками побежал озноб. Тень громадного зверя метнулась в ельник. И будто еще тень человека исчезла за нею. Они убегали, ломясь сквозь заросли, тяжело поднимая снег.
Якова трясло. Он вырвал из-под изголовья топор и вцепился в рукоять до боли в пальцах.
Тускло шаяла нодья, постреливая искрами в снег. Мгновенная тишина отдавалась в ушах тонким звоном. И вдруг застонал кто-то, заухал и смолк, прислушиваясь. Осторожно пошел вокруг лагеря: хруст-хруст.