Но что это? Там, впереди? Неужели пальма? Пальма! А рядом - колодец. Мутные от жары глаза путника оживают. Он прибавляет шагу. "Колодец! шепчет он. - Колодец! Вперед, человече, вперед! Ты спасен..."

Бывали вы когда-нибудь в пустыне? Нет? Значит, вам никогда не понять, что испытал наш путешественник, когда дотащился до колодца и припал пересохшим ртом к старому ржавому ведру. Вода в ведре не была ни холодной, ни прозрачной, но измученному коротышке она показалась райским напитком. Он пил долго, звучными, торопливыми глотками, захлебываясь, давясь, обливаясь...

"Безобразие! - подумал он, оторвавшись наконец от железной кромки и с трудом переводя дух. - Кажется, воспитанный человек, а пью, как носорог на водопое. Хорошо еще, что кругом ни души!"

Он огляделся, как бы желая удостовериться, что видеть его действительно некому, но тут ведро выпало у него из рук, а сам он так и шлепнулся на песок от неожиданности: прямо перед ним, под пальмой, ногами вперед (точь-в-точь как теперь он сам) сидел длинный тощий мужчина в таком же, как у него, пробковом шлеме и в таких же неопределенного цвета шортах. Рядом с ним лежал туго набитый клетчатый рюкзак.

-Ой, ой и в третий раз ой! - произнес толстяк, дергая себя за ухо. Кажется, у меня начинаются галлюцинации. Мне чудится, что я в комнате смеха и передо мной в кривом зеркале мое собственное вытянутое отражение...

Но в это время незнакомец заговорил.

-Чепуха! - сказал он сердито. - Почему это я - ваше вытянутое отражение? А может быть, наоборот: вы - мое сплющенное? И вообще, как вы сюда попали? По теории вероятностей, в такой огромной пустыне мы встретиться не должны были.

- Вот как! - улыбнулся толстый, сразу успокоившись. - В таком случае ваша теория никуда не годится.

- Не годится?! - возмутился длинный. - Да вы понимаете, что такое теория вероятностей?