— Проверить кое-что надо, — объяснил он лебеди, которая с тревогой наблюдала за мальчиком из корзины.

Он выскользнул из дома, не замеченный родителями.

— Как же она действует? — размышлял мальчик. — Нажимать куда надо, или просто случайно?

На улице было морозно, и Сашка пожалел, что не захватил варежки. Он решил проведать кота Баюна. Только теперь он не собирался слушать никаких сказок. Но дойти до Катинской горки он не успел: его кто-то схватил за шиворот. Сашка попытался вырваться — но не тут то было.

— Вот ты где, негодник, — произнес сочный бас.

Саша сумел повернуть голову и обомлел. Схвативший его мужик точно был из сказки. Во-первых — бородатый. Во-вторых — босой. В третьих — в красном потрепанном кафтане без пояса.

— Попался, супчик. Или голубчик? Где твои братья? — грозно спросил бородач.

— К-какие братья? -спросил Саша заикаясь.

— Не увиливай! Знаю я вашу породу! Ну да ладно, я вас всех поймаю! От меня не уйдете! — проревел мужик и погрозил неизвестно кому кулаком. А потом поволок Сашу по сугробам.

— Вы куда? Зачем? Вы кто? — пытался спрашивать мальчик.

— Вот ловкачи! — ревел мужик, не обращая внимания на вопросы. — Сапоги стащили! Кошель срезали! Всех поймаю и съем!

— Так вы что, людоед? — догадался Саша.

— Еще какой! — расхохотался бородач. — Ну вот и пришли.

Он втолкнул Сашку в какой-то сарай, закрыл дверь и ушел. Паренек вдруг обнаружил, что руки у него уже связаны за спиной.

«Когда успел?» — изумился Сашка.

Он поднялся. Свет проникал в помещение только через дырявую крышу. Саша попытался сделать шаг, запнулся, упал, снова поднялся.

— А вот и я! — людоед ввалился в дверь. Теперь он был не босой, а в старых, изрядно потрепанных сапогах. Зато кафтан он снял, а вместо него надел фартук — длинный, грязный, в подозрительных бурых потеках. Поставив Сашу на ноги, людоед поволок его куда-то в угол, что-то заскрипело, и мальчик почувствовал, как его руки, связанные за спиной, поднимаются все выше и выше.